Phnom Penh, élue capitale du Cambodge par le roi Ponhea Yatdepuis au début du XVe siècle, s'est établie dans des temps reculés au confluent du Tonlé Sap et du Mékong. Son nom actuel lui vient du temple Wat Phnom Daun Penh (colline du temple de Grand-mère Penh) construit au XIVe siècle, selon la légende, par une riche veuve de ce nom. Cependant, le bâtiment que l'on peut voir date du début du XXe siècle. Il n'empêche que ce havre de paix, peuplé de singes en liberté, constitue une promenade agréable qui change des marchés grouillant de monde représentant, néanmoins, un plaisir incomparable pour les yeux. Derrière le temple se trouve le mausolée (stupa) de Ponhea Yat.
Ce n'est pourtant qu'au milieu du XIXe siècle, à l'époque du protectorat français, que la construction du palais royal fut entreprise par le roi Norodom Ier. Il s'agit d'un ensemble, plusieurs fois remanié, de pavillons de style khmer mâtiné d'influence européenne, dont un étonnant pavillon métallique. De cette même époque datent les villas coloniales et les bâtiments Art-déco malheureusement assez détériorés. Il n'empêche qu'en ce temps, la ville était surnommée la "Perle d'Asie".
Au nord du palais royal est installé le musée national du Cambodge. Il abrite des collections archéologiques, historiques et ethnographiques remontant aux temps les plus anciens du pays, notamment des céramiques et des sculptures khmères et d'inestimables livres anciens en feuilles de latanier.