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Plein océan Indien, au sud-ouest du sri Lanka se trouve l’archipel des Maldives. Avec quelques 1190 îles, l’archipel s’étend sur 820km du nord au sud et 130km d’est en ouest. La surface totale de ce pays est donc d’environ 100 000km². Et vous l’imaginez, cela fait bien des kilomètres de côtes. Mer, mer, mer et encore mer, vous n’y échapperez pas et c’est tant mieux puisqu’elle est au moins aussi belle voire plus encore que dans vos rêves les plus fous. De l’extérieur comme de l’intérieur puisque l’endroit se prête superbement bien à la plongée. Véritable paradis pour les adeptes de l’observation sous-marine, les eaux claires abritent toutes sortes de petits poissons multicolores qui nagent et filent entre les coraux épais et finement brodés. On peut plonger à la découverte de tout ce petit monde aquatique en passant d’une île à une autre, les palmes aux pieds, le soleil au-dessus de la tête et le bateau au large.

Actuellement, seulement 202 îles des Maldives sont habitées, et ce par 256 000 personnes. Autant dire que la plupart des bancs de terre appartiennent à des hôtels, s’ils sont assez grands pour les accueillir. Il vous suffit donc de choisir parmi ces nombreuses îles-hôtel et une fois décidé, vous serez totalement pris en charge par votre complexe, laissant malheureusement peu de place pour la créativité dans le choix de vos visites. Mais à l’intérieur de votre île, tout vous sera permis : baignades, plage, bronzage, littoral, piscine, bord de mer, sable, rivage… Enfin vous l’aurez compris, le mot d’ordre est donné : farniente et océan !

Toutes les îles des Maldives forment 26 atolls, ces récifs de corail en forme de cercle et au centre desquels se trouve un lagon. Et le pays détient d’ailleurs la palme du plus grand nombre d’atolls dans le monde, son plus grand mesurant  2240km², il s’agit de Huvadhoo, un vrai spot de surf encore préservé car aucun hôtel n’y a été construit. Avec  environ 100 000 habitants, la capitale de l’île est Malé, mini-métropole cosmopolite. Étendue sur 1,85 km de large et 1,2 km de long, cette île de forme rectangulaire est composée de 4 arrondissements. Ceux-ci sont Heinveru au nord-est, Maafannu au nord-ouest, Galohu au centre et Machchangolhi au sud. Outre son aéroport situé sur l’île d’à côté, la ville a peu d’attractions véritables mais servira de point de départ ou d’étapes entre vos escapades en mer et trajets d’île-en-île. Voici tout de même quelques immanquables de Malé.

D’abord, son marché aux poissons vaut le détour ; il se déroule pendant l’après-midi quand les hommes reviennent de la pêche et la criée qui a lieu sur la Marine Drive est haute en couleurs. Si les aquariophiles trouveront forcément leur compte aux Maldives, les gourmets pourront se venger sur des bonites, des thons, des barracudas, des chirurgiens, des requins, des poissons-soldats, des brèmes et des maquereaux vendus à la criée. Puis à proximité de cette dernière, vous trouverez un autre marché à l’atmosphère plus authentique : le marché au bois. Enfin, pour une tasse du breuvage local dans un salon de thé, promenez-vous dans une des longues ruelles ou se trouve le bazar. Sur la Marine drive, vous pourrez aussi contenter vos envies de frais et de vitamines si le soleil ne vous a pas déjà comblé grâce aux marchands de fruits et légumes.

Côté monuments, le musée national offre un parc ombragé et abrite des objets dignes d’intérêt qui proviennent du palais présidentiel. Une mosquée datant de 1656, la mosquée du vendredi nécessite une visite rien que pour regarder son petit minaret bleu et vert. A deux pas de là, vous trouverez la tombe de Muhammad Thakurafaan, victorieux contre les portugais en 1573, il fait figure de héros national. Puis, ne passez pas à côté du Centre islamique avec sa gigantesque coupole. Vous aurez la chance aussi d’entrer dans sa mosquée qui peut accueillir jusqu'à 5000 personnes et se visite en dehors des heures de prières. Enfin, ne manquez pas bien sûr le Palais présidentiel Theemuge, emblème de la grandeur et mélangeant tradition et modernité pas toujours dans le meilleur goût. En soirée, s’il vous prend l’envie de quitter l’air chaud de l’extérieur pour une heure ou deux, pourquoi ne pas regarder un ultra kitsch film de Bollywood dans un des cinémas de la ville ?

Alice Cannet
Publié le 17/12/09