Une aventure souterraine étonnante

Cavité
Entrée du Gouffre de Padirac

Jusqu’à la fin du XIXe siècle, le Gouffre de Padirac est le théâtre de contes et de légendes fabuleuses et effrayantes. Il est longtemps considéré comme l’une des portes de l’enfer (les profondeurs de l’abîme où Satan serait tombé).
Une autre légende raconte que Saint-Martin, en quête d’âmes à sauver dans la région, y aurait croisé Satan. Ce dernier lui lance alors un défi : s’il parvient à surmonter l’obstacle qu’il lui désigne, son sac plein d’âmes damnées sera à lui. Le Saint accepte. Le Malin frappe alors la terre de son pied fourchu et en un éclair une brèche impressionnante s’ouvre dans le sol. La monture de Saint-Martin s’élance pour franchir l’immense obstacle et, après un saut vertigineux, parvient de l’autre coté. Furieux d’avoir été ainsi tenu en échec, Satan aurait disparu au fond… du Gouffre de Padirac !

Peut-être à cause de ces légendes, jusqu’à la fin du XIXème siècle, le Gouffre reste inexploré et nul ne s’intéresse à ce « trou du diable ». Mais l’ère des pionniers de la spéléologie commence alors ! Et c’est le plus célèbre d’entre eux, Edouard-Alfred Martel, avocat de la région parisienne passionné de géologie, qui va explorer le premier le Gouffre le 9 juillet 1889. Au bout d’un long câble de 75 mètres, il découvre à la lueur de sa bougie l’extraordinaire site que les visiteurs peuvent admirer aujourd’hui. Il va bientôt trouver une rivière souterraine à 103 m de profondeur ! Celle-ci fait d’ailleurs surface à la Fontaine Saint-Georges, avant de se jeter dans la Dordogne.

De là, le site est vu d’une toute autre manière et son exploitation touristique ne tarde pas à commencer. Grâce à Armand Viré, spéléologue français profondément attaché au département du Lot, le gouffre est aménagé en 1897. En novembre 1898, il accueille ses premiers visiteurs et devient, quelques années plus tard, un site touristique très apprécié, **le plus visité de la région Midi-Pyrénées.

Visite du gouffre

De nombreux touristes se rendent dans le département du Lot pour découvrir cette incroyable curiosité géologique qu’est le Gouffre de Padirac. Cette cavité naturelle d’un diamètre de 33 mètres et d’une profondeur de 75 mètres avale chaque année 450 000 visiteurs… qui ressortent bien entendu après leur visite !

Escaliers du gouffre de Padirac
Escaliers du Gouffre de Padirac

Celle-ci commence par une longue descente. Les plus courageux pourront emprunter les 208 marches de l’escalier d’inspiration Eiffel (attention, il en reste 352 pour la suite de la visite) ! Les autres se contenteront de prendre l’un des trois ascenseurs mis à leur disposition. On peut contempler la roche polie par une main invisible: l’érosion, qui a parachevée son œuvre durant des siècles.

Les visiteurs embarqueront ensuite par groupe de 11 personnes dans des petites chaloupes sur la rivière. Le cours d’eau profond de 50 centimètres se transforme en un lac de 4 mètres de profondeur appelé Lac de la Pluie. Une fois à bord, on peut observer les jeux de lumière magnifiques soulignant la beauté naturelle des galeries du Gouffre. Se succèdent alors défilés étroits, passages clairs bordés de parois naturellement ciselées par le temps, des chandeliers que l’eau brode de dentelles légères, puis une impressionnante stalactite de 60 mètres de haut, nommée la Grande Pendeloque. Il faut marcher pour poursuivre la visite, et elle vous mène au Grand Dôme, un hymne au génie des mondes souterrains. Il culmine à 94 mètres de hauteur et forme une vraie cathédrale souterraine. En redescendant de cette salle, les visiteurs peuvent voir la Grande Colonne, spectaculaire stalactite de 75 mètres de haut.

Les visiteurs ressortent alors la tête pleine d’images : les eaux limpides d’un lac suspendu qui se fait miroir, les sculptures du temps rivalisant d’élégance et de puissance, les fleurs de calcaire ruisselant, les bénitiers d’albâtre, les vasques translucides, les méduses rondouillardes suspendues à flanc de falaise. Autant de souvenirs qui resteront gravés dans les esprits des grands comme des petits !

Présentation vidéo

Karl Demyttenaere
Actualisé le 11/07/2012
Crédit photos : © JC Leme