British Museum
Temple de l'histoire de l'art
Ouvert depuis 1759, par la volonté de Sir Hans Sloane, physicien et naturaliste, le British Museum attire aujourd’hui près de 6 millions de visiteurs par an. Riche de ses 8 millions d’objets et œuvres d’art de toutes les époques et de tous les continents, il est pourvu de galeries et de quatre ailes chapeautées par le dôme de la Reading Room, au cœur de la Great Court et de son magnifique toit de verre de 8000 m².
De style grec, le musée a été conçu par l’architecte Sir Robert Smirke. Depuis 1823, il est composé de quatre ailes qui font de lui sans conteste un exploit architectural unique.
Sur son parvis, des milliers de visiteurs se glissent chaque jour dans la file d’attente devant les immenses portes de l’entrée sud (South entrance and Museum forecourt) qui donnent sur la Great Russel Street. On s’empresse de s’engouffrer dans l’antre de ce monstre sacré de la culture aux allures grecques de par ses escaliers, ses colonnades et son fronton. Sinon, on peut entrer en catimini dans la rue Montague, au nord du musée. Des urnes postées à côté des portes rappellent que l’accès au British Museum est gratuit, chaque visiteur étant libre de faire un don ou pas.
Quelques mètres plus loin, la foule quitte l’entrée obscure du musée pour rejoindre la Great Court et s’abriter sous son toit de verre moderne et lumineux. Dans cette place publique couverte, la plus grande du monde, elle frôle les quelques sculptures présentes dont celles du Hoa Hakananai'a, statue sacrée de l’île de Pâques et du lion en marbre de Knidos, et transite autour, de ce qu’on appelle, la Reading Room.
Située au cœur de la Great Court, la Reading Room fut restaurée en 2000. Son dôme en papier mâché a depuis retrouvé son bleu originel et ses dorures d’antan. Aujourd’hui, elle accueille des expositions temporaires avant de redevenir en 2012, un centre d’information proposant une collection de 25 000 livres et catalogues sur toutes les cultures représentées au musée.
Les 8 millions d'objets et ouvre d'art du British Museum sont exposées sur trois niveaux. Chacun d'eux se partageant donc les différentes collections du musée dont les origines remontent à toutes les époques. Tous les continents y sont presque toujours représentés.
Passé les portes de l'entrée sud du musée, au niveau principal, niveau le plus riche en ouvres d'art, deux grandes galeries de par et d'autre de la Great Court impressionnent par la richesse des collections présentées.
Dans l'aile droite, c'est la plus ancienne pièce du musée, la King's Library. Elle contenait à l'époque une collection de précieux ouvrages ayant appartenu au Roi George III. Aujourd'hui, elle est connue sous le nom de « Enlightenment Gallery » (Galerie des Lumières) car elle abrite une exposition permanente sur les courants de pensée du siècle des Lumières appelée Enlightenment : Discovering the world in the eighteenth century.
Dans l'aile gauche, c'est l'Egypte et ses sculptures monumentales. Parmi elles, la célèbre Pierre de Rosette (Rosetta stone). Protégée par une vitrine blindée, elle rencontre beaucoup de succès auprès des visiteurs qui essayent de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens, le démotique et le grec inscrits sur ce fragment de stèle en granit noir.
Elle marque aussi la transition entre les collections du niveau principal puisque après avoir traversé le département du Moyen d'Orient riche de ses sculptures venues d'Assyrie, ancien empire du nord de la Mésopotamie, les visiteurs entrent dans le temple de la Grèce et de la Rome antiques.
Quelques continents plus tard, il ne reste plus alors qu'à descendre au département de l'Afrique et contempler ses 200 000 objets archéologiques et contemporains, et enfin monter à celui de l'Europe qui inclut des objets vieux de 2 millions d'années.
Le British Museum se visite en une journée ou en une après-midi.
A noter toutefois qu'il faudrait plus de trois ans pour le visiter entièrement, sachant que le musée expose 8 millions d'objets d'art, et supposant que le public s'arrête au moins cinq minutes devant chacun d'eux.
A chaque séjour à Londres, il est alors toujours évident de faire une étape au British Museum. Ça serait dommage de ne pas en profiter surtout que c'est gratuit.
Publié le 11/09/09
Crédit photos : © the Trustees of the British Museum
