Le 17 mars
Nous prenons le minibus sous le regard d'un écureuil géant perché dans un arbre au dessus de nous. Aujourd'hui, visite culturelle du site de Polonnaruwa situé à quelques kilomètres de l'hôtel. Durant 3 siècles, Polonnaruwa fut la capitale de la dynastie chola et du royaume Cinghalais, elle date de presque un millénaire. Cette cité connu son apogée à la fin du XIIème siècle sous le règne de Parakramabahu 1er qui fit ériger de gigantesques monuments. En raison de l'étendue du site, nous allons le visiter en vélo. Nous débutons par l'ensemble du palais royal qui date du règne de Parakramabahu 1er. Le palais royal consistait en un édifice de 7 étages, mesurant 31m sur 31m. Nous y visitons également le bain du Prince et ses orifices en forme de mâchoire de crocodile ainsi que la salle d'audience gardée par de beaux lions.
Nous reprenons nos bicyclettes pour aller vers la zone dite du quadrilatère. Cette partie du site rassemble des ruines étonnantes sur un terrain surélevé entouré d'un mur. Nous visitons le Thuparama, un temple Bouddhique, l'un des plus beaux de Polonnaruwa et le seul à conserver un toit intact. La salle intérieure referme plusieurs représentations de Bouddha.
A côté se dresse le Vatadage, un bâtiment rond de 18 m de diamètre, troué de 4 entrées, flanquées de remarquables gardiens de pierre. Ces entrées mènent au dagoba central, orné de 4 bouddhas. Des pierres de lune ornent chacune des 4 entrées. Une pierre de lune est une surface semi-circulaire sur laquelle sont gravés en bas-relief des bandeaux aux motifs animaliers et floraux symbolisant la naissance, la vie, la mort. Nous visitons également le Hatadage, un sanctuaire bâti par Nissankamalla pour servir de temple plus luxueux et plus impressionnant que l'Atadage pour abriter la relique de la Dent. La légende veut qu'il ait été construit en seulement 60 jours. Le Gal Pota ou « Livre de pierre » est une énorme dalle de 25 tonnes (8,20 x 1,20 m) sur laquelle sont gravés des textes en cinghalais relatant les exploits du roi qui, entre autres, envahit l'Inde. Les inscriptions indiquent aussi que la dalle fut transportée depuis Mihintale sur une distance de 90 km.
Il fait très chaud et nous allons siroter une noix de coco à l'ombre, assaillis par les marchands ambulants. Nous remontons à vélo pour aller vers l'ensemble du nord. Nous débutons par la visite de l'Alahana Pirivena, un ensemble monastique. On y trouve le Rankot Vihara, le plus grand dagova de Polonnaruwa, haut de 54 m. Il daterait du règne du roi Nissanka Malla. Il possède un dôme en terre, recouvert de briques et de plâtre. Plus loin, le Lankatilaka est un énorme temple doté de murs de 17 m de haut, le toit s'est écroulé. Une allée semblable à celle des cathédrale mène jusqu'à un gigantesque bouddha debout, ajourd'hui décapité.
Le dagoba Kiri Vihara est attribué à Subhadra, épouse du roi Parakramabahu. Son nom signifie "blanc laiteux", les archéologues le découvrirent en effet en parfait état recouvert d'un revêtement de chaux blanche. Quelques singes langurs posent devant les appareils photos.
Nous terminons la visite par le Gal Vihara, le groupe de statues de Bouddha le plus célèbre du Sri Lanka. Cet ensemble de 4 Bouddhas marque l'apothéose de l'art Cinghalais en matière de travail de la pierre. Les statues sont taillées dans le même bloc de granit. Le Bouddha debout de 7 m de haut est considéré comme le plus beau de la série. A côté se trouve un Bouddha couché de 14 m. Les 2 autres sont des Bouddhas assis. Malheureusement un toit très inesthétique a été construit au dessus du site.
Nous allons ensuite déjeuner dans une maison d'hôtes, chez l'habitant. Puis, nous partons visiter le musée archéologique, très intéressant mais non climatisé, ce qui rend la visite pénible en ce début d'après-midi torride. Après un détour obligé par le magasin de sculpture sur bois, nous reprenons la route de Giritale et je termine la journée par une balade au bord du lac où je peux observer de nombreux oiseaux (sternes, vanneaux, hérons...).
