A la conquête de la Birmanie

Moins connu que ses voisins la Chine, la Thaïlande, le Laos, l'Inde et le Bangladesh, la Birmanie est pourtant un pays du sud-est asiatique absolument passionnant à découvrir. Creuset de cultures variées, la Birmanie séduit par sa culture riche et cosmopolite, son patrimoine unique, ses sites historiques, ses plages de sable fin ainsi que la beauté somptueuse de ses paysages naturels. Que vous souhaitiez passer des vacances à vous prélasser au bord de l'eau, à randonner ou à explorer des villes et villages au charme unique, un voyage en Birmanie comblera toutes vos attentes. Nous vous donnons cinq excellentes raisons de faire de la Birmanie la destination de vos prochaines vacances.

5 - Flâner à Rangoun

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Rangoun est la capitale économique ainsi que la plus grande ville de Birmanie. Bâtie sur les berges du fleuve Yangon, c'est le lieu parfait pour se promener, notamment en raison de la présence de très nombreux édifices hérités de la période coloniale. L'un des hauts lieux de la ville est par exemple le marché Bogyoke, construit par les britanniques dans les années 1920. Ce grand marché couvert, en plein centre-ville, accueille de nombreux stands d'alimentation et des petits restaurants mais surtout des antiquaires et des vendeurs de pierres précieuses. Ce marché est le lieu tout trouvé pour s'imprégner de la culture locale et acheter quelques cadeaux typiques comme des objets d'artisanat, des pièces de monnaie anciennes ou encore des dessins et gravures. Se promener dans le centre-ville de Rangoun donne l'impression de se déplacer dans un livre d'histoire à ciel ouvert donc n'hésitez pas à flâner pour admirer l'architecture coloniale, avec ses balcons en fer forgé et ses façades colorées.

L'édifice le plus visité de Rangoun est assurément la Pagode Shwedagon, bâtie tout en haut de la colline de Singuttara, à deux kilomètres environ du centre-ville. Ce lieu sacré a la réputation d'avoir été érigé du vivant du Bouddha mais sa construction est certainement plus tardive. La pagode est néanmoins un édifice particulièrement spectaculaire, avec son stupa de près de 100 mètres de haut dont la flèche est ornée de plus de mille clochettes, tintinnabulant au gré du vent. L'édifice s'admire de près comme de loin et de nombreux hôtels à Rangoun permettent de réserver une chambre avec une vue directe sur la pagode. Un autre lieu intéressant est la cathédrale de l'Immaculée-Conception, témoin d'une présence catholique à Rangoun, une ville multiculturelle à l'histoire particulièrement riche.

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Pour vous reposer après toutes ces visites, arrêtez-vous au parc Maha Bandula à l'ombre des arbres. Ce joli parc comporte un impressionnant obélisque de marbre blanc, célébrant l'indépendance du pays en 1948. Non loin de là, des dizaines de stands de bouquinistes sont alignés le long de la 37ème rue. Les livres disponibles sont en grande majorité en birman mais l'on y trouve également quelques volumes en anglais. Bien sûr, c'est surtout pour l'ambiance pittoresque et agréable que ce petit marché mérite d'être découvert. Si vous passez quelques jours à Rangoun, vous aurez également l'occasion de passer devant la demeure où la femme d'état Aung San Suu Kyi fut assignée à résidence dans les années 1990. Si celle-ci est fermée au public en permanence, sa maison natale, située à proximité, peut être visitée.

4 - Visiter Bagan, la Vallée des Temples

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Si Naypyidaw est la capitale de la Birmanie depuis 2005, c'est la ville de Bagan, dans la région de Mandalay, qui a tenu ce rôle du neuvième au treizième siècle. Ceci explique la richesse inouïe du patrimoine local. Ce site archéologique bouddhique qui s'étend sur plus de cinquante kilomètres carrés est ainsi souvent présenté comme l'un des plus beaux au monde. Plus de deux mille temples et stupas, ces structures circulaires symbolisant Bouddha, y sont en effet érigés. Certains sont bâtis en brique puis recouvert d'un stuc à la blancheur éclatante, d'autres sont creusés directement à même la roche des falaises. Tous sont décorés de magnifiques peintures murales, dont les couleurs ont gardé toute leur intensité. Ces fresques représentent principalement des épisodes de la vie du Bouddha et de ses vies antérieures ainsi que des Bodhisattvas, les suiveurs du Bouddha n'ayant pas encore atteint l'éveil. Au fil de vos promenades dans les temples, vous pourrez constater que le vestibule de nombre d'entre eux est décoré des empreintes des pieds du Bouddha, un motif très répandu dans l'architecture religieuse de Birmanie.

Les temples et stupas à Bagan sont si nombreux qu'il est recommandé de dédier deux journées entières à la découverte de ce site merveilleux. L'un des plus beaux édifices bâtis dans la plaine est certainement le Temple de l'Ananda, élevé à_la_fin_de l’onzième siècle. Celui-ci est facilement reconnaissable au stupa recouvert de feuilles d'or qui domine ses six terrasses et culmine à près de soixante mètres de haut. En le visitant, vous pourrez admirer toutes sortes de bas-reliefs et de plaques en terre cuite ornés de symboles dédiés à la protection du temple ainsi que de grandioses statues de Bouddha recouvertes d'or. Largement endommagé lors d'un tremblement de terre dans les années 1970, le temple a depuis été restauré et est toujours en activité. Une attitude respectueuse est donc de mise lors de la visite de ce lieu saint.

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Un autre lieu très spectaculaire et apprécié des voyageurs en Birmanie est la Pagode Shwezigon de Bagan. Son stupa est particulièrement éblouissant au soleil couchant, lorsque les derniers rayons font iriser son revêtement de feuilles d'or. Une visite de la pagode est l'occasion d'admirer ses nombreux ornements de terre cuite représentant des jâtaka, les scènes les plus emblématiques des vies antérieures du Bouddha, mais aussi de prendre des photos particulièrement spectaculaires. Un miroir d'eau est en effet installé à la base du stupa, afin de refléter son sommet ainsi que ses décorations intérieures. Bâti de 1059 à 1102, la Pagode Shwezigon renfermerait, selon la légende, plusieurs reliques de haute importance pour le bouddhisme, dont une dent et un os de la mâchoire du Bouddha.

Visiter la Vallée des Temples de Bagan est une expérience inoubliable, d'autant plus que de nombreux édifices sont encore fréquentés par les fidèles. Ainsi, aux premiers rayons du soleil, certains d'entre eux viennent y déposer des offrandes et de la nourriture destinées aux bonzes et des fêtes populaires y sont régulièrement organisées. Plus qu'un simple site archéologique à visiter, Bagan et sa vallée sont donc un spectacle constant à la beauté éblouissante, qui constituent le point d'orgue de tout circuit en Birmanie.

3 - Se baigner dans des eaux transparentes

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Si la Thaïlande toute proche a la réputation d'être la destination farniente par excellence, les plages birmanes sont, à tort, moins connues. Pourtant, elles sont dignes des plus belles cartes postales, avec leurs étendues infinies de sable blanc, leurs eaux turquoise et leur faune marine d'une grande diversité. Avec 2000 kilomètres de côtes, le long de la mer d'Andaman et du golfe du Bengale, le pays mise d'ailleurs de plus en plus sur son tourisme balnéaire. Vous souhaitez profiter des plages en Birmanie quand partir ? Le plus important est d'éviter la période de la mousson, de juin à octobre. Non seulement l'humidité y est omniprésente, avec des averses violentes extrêmement fréquentes, mais le risque de cyclones et autres tempêtes tropicales est élevé. L'idéal pour profiter des plages et des monuments est de partir durant la saison dite "fraîche", de novembre à février, lorsque les températures sont comprises entre 20 et 30°C. En revanche, le mercure dépasse souvent les 40°C de mars à mai, ce qui est difficile à supporter. N'ayez crainte, même en plein mois de décembre, la température de l'eau descend rarement en-dessous de 25°C.

La plage la plus connue de Birmanie est celle de Ngapali, au sud-ouest du pays. Facilement accessible, elle est bordée de nombreux hôtels et restaurants. Si vous préférez une plage plus sauvage et isolée, celle de Ngwe Saung, à six heures de route environ de Rangoun, devrait vous convenir. Baignée par les eaux du Golfe du Bengale, c'est un véritable havre de paix où il est très agréable de bronzer au soleil, de se baigner ou de pratiquer le snorkeling. De petits restaurants locaux, en retrait de la plage, permettent également de savourer toutes sortes de fruits de mer et poissons frais. Elle a de plus en plus les faveurs des jeunes mariés, désireux de passer leur lune de miel dans un cadre paradisiaque. Longue de plus de 12 kilomètres, elle donne presque l'impression d'être seul au monde. Chaque soir, au moment du coucher du soleil, tout le monde se retrouve pourtant au bord de l'eau pour admirer ce spectacle unique. Tout au sud du pays, l'archipel du Myeik et ses huit cent îles regorge également de plages magiques, accessibles uniquement en bateau.

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Un circuit en Birmanie se doit d'inclure plusieurs stations balnéaires, tant les paysages du bord de mer sont d'une beauté à couper le souffle. Vous pourrez y bronzer au soleil, nager, jouer dans les vagues, vous promener à l'ombre des cocotiers mais bien plus encore. La Birmanie, notamment l'archipel du Myeik, est en effet connue pour la beauté de ses récifs coralliens et ses eaux transparentes. C'est donc le lieu parfait pour pratiquer la plongée sous-marine. Vous êtes débutant ? Toutes les grandes stations possèdent au moins une école proposant des cours et des baptêmes de plongée. Ces plages aux eaux calmes sont aussi idéales pour une promenade en kayak des mers, en pédalo, en voilier ou en jet-ski. Vous pourrez également y faire du ski nautique et de la planche à voile. Si vous en avez la possibilité, programmez vos journées à la plage en semaine, pour éviter la foule record des week-ends.

2 - Se ressourcer sur les berges du Lac Inle

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Dans l'est de la Birmanie, dans le massif montagneux de l'État Shan se niche le Lac Inle, l'une des plus grandes étendues d'eau douce de tout le pays. Cette destination touristique majeure est relativement facile d'accès grâce à son aéroport accueillant des vols en provenance de Rangoun et Mandalay. Chaque année, des milliers de voyageurs se pressent sur les bords du lac pour apprécier la beauté des paysages mais aussi pour admirer les nombreux stupas érigés dans les environs.

Les berges du lac accueillent quatre petits villages, où vivent à l'année des communautés bouddhistes, des pêcheurs ainsi que des personnes travaillant dans l'industrie du tourisme. On y trouve aussi de belles forêts de bambou à l'écosystème particulièrement riche. Le marché local est une attraction à ne pas manquer. Il s'agit en effet d'un marché flottant. Les différents marchands s'approchent du rivage dans de petits bateaux pour vendre les produits de la pêche, des objets d'artisanats, des pierres semi-précieuses, des textiles ou encore des cheroots, une variété de cigares très populaire en Birmanie et plus connue en Occident sous le nom de stogies.

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Le lieu le plus impressionnant à visiter lors de votre séjour sur les berges du lac Inle est la Pagode Hpaung Daw U. Ce site bouddhiste d'envergure renferme notamment cinq petites images du Bouddha, recouvertes au fil des ans par d'innombrables feuilles d'or apportées par les fidèles en signe d'adoration, au point d'en devenir méconnaissables. Le monastère de la Pagode Hpaung Daw U organise chaque année, à l'automne, une célébration de près de trois semaines au cours de laquelle les statues du Bouddha sont déposées sur une barque pour être transportées à travers le lac de village en village. L'étape la plus importante se déroule dans la ville de Nyaung Shwe, où se pressent chaque année des milliers de pèlerins. Visiter la commune à cette période de l'année est donc l'occasion unique d'en apprendre un peu plus sur les traditions birmanes et sur les rituels bouddhiques.

1 - Déguster de bons petits plats

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La cuisine birmane est relativement peu connue à l'étranger, à l'opposé des gastronomies indiennes et chinoises notamment. Si vous êtes amené à traverser tout le pays durant votre voyage en Birmanie, vous constaterez un certain nombre de différences régionales. Si le pays compte une petite sélection de restaurants occidentaux, les traditions nationales demeurent extrêmement fortes. Ainsi, il est généralement coutume de déjeuner d'un curry, préparé à base de poisson ou de viande et servi avec du riz, un bol de bouillon et différents petites portions de légumes préparés de façon variée. C'est ce que l'on appelle le "buffet birman". Si vous n'avez pas l'habitude des épices, mieux vaut essayer de demander au restaurant s'il est possible d'avoir une version plus douce. Le curry birman traditionnel comporte ainsi du curcuma, des oignons, du gingembre, de l'ail ainsi qu'une pâte très salée au goût de poisson appelée le ngapi.

Si la plupart des grands hôtels proposent un petit déjeuner inspiré des coutumes occidentales, sachez que, pour les Birmans, il est coutume de démarrer la journée avec un mohinga, un bouillon de nouilles au poisson et à l’œuf agrémenté de quelques légumes. Cette soupe s'achète directement dans des petits stands dans la rue, qui permettent de découvrir toutes sortes de spécialités locales pour des sommes modiques. Les nouilles shan, recouvertes d'une poudre croquante à base de cacahuètes grillées, sont l'une d'entre elles.

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Si le thé est la boisson nationale et est consommé toute la journée, ses feuilles entrent également dans la composition de nombreux plats. Le laphet thoke est ainsi une salade composée de feuilles de thé, de gousses d'ail frites, de tomates, de crevettes et de cacahuètes, traditionnellement servie dans une vaisselle en laque. Le thé le plus consommé en Birmanie est le thé vert, en provenance de Chine, servi toujours non sucré. Cependant, l'influence britannique est toujours perceptible dans le pays puisque l'on y consomme également du "Burmese Tea", un thé noir agrémenté de lait concentré sucré.

Prenez quelques précautions durant votre voyage à travers la Birmanie puisque l'eau au robinet n'est en général pas potable. Dans le doute, mieux vaut donc toujours s'abstenir et privilégier l'eau en bouteille, vendue un peu partout. De même, évitez les boissons comportant des glaçons, susceptibles de contenir de l'eau non potable. Certains voyageurs jugent bon de toujours avoir à disposition une paille Lifestraw, afin de filtrer parasites, bactéries et virus. En prenant toutes les précautions nécessaires et en faisant preuve de bon sens, celle-ci ne devrait cependant pas vous être nécessaire.