Mardi 25 Octobre 2005
Mardi 25 Octobre 2005 Départ de Paris le 23 Octobre à 12h25 ; arrivée à Rabaul le 25 Octobre à 10h40, heure locale. La longue escale de Singapour nous a permis la visite de la ville et de son aéroport, remarquablement organisé... ça change de Roissy !
Un panache de cendres émergeant des nuages gris nous accueille à l'aéroport de Kopoco. Nous nous dirigeons aussitôt vers sa source, le volcan Tavurvur situé près de Rabaul. A l'approche de la ville, le paysage est uniformément gris ; une couche de cendres recouvre tout, atteignant parfois plusieurs mètres lorsque la route croise une vallée où s'écoulent par temps de pluie des torrents de boue. Nous déposons nos bagages dans un hôtel qui fut visiblement un haut lieu touristique fréquenté par des adeptes de plongée sous-marine, alors situé au milieu d'un quartier résidentiel. Aujourd'hui, nous sommes pratiquement les seuls clients de cet établissement isolé dans ce paysage de cendres ayant résisté à l'éruption de 1994, ses propriétaires étant revenus aussitôt après l'évacuation pour balayer les cendres qui s'accumulaient sur la toiture avant que le bâtiment ne s'écroule sous leur poids, comme toutes les maisons voisines.
Nous partons aussitôt pour le pied du volcan, en suivant une piste de cendres et de scories d'où émerge parfois l'ancienne chaussée de macadam. Le pick-up nous dépose sur le rivage, à proximité de sources chaudes bouillonnant dans la mer. Toutes les 10 minutes environ, une éruption du Tavurvur se traduit par un panache de 500 mètres environ, avec son bruit de réacteur d'avion et ses retombées de cendres et de scories.
Plus nous approchons du cône, plus nous découvrons des bombes volcaniques, ainsi que les palmiers décapités lors de leur chute. La tombée de la nuit permet d'admirer sous forme de feu d'artifice rouge la trajectoire de ces nombreux projectiles.
Caldeira de Rabaul : Tavurvur et Vulcan
La caldeira de Rabaul, ovale de 8km sur 14, s'est constituée il y a environ 1400 ans à partir de l'éruption d'un volcan dont on suppose qu'il atteignait alors 3000m. Le cône de Tavurvur s'est formé en 1791, celui de Vulcan lors de l'éruption de 1878. L'éruption de 1937 a détruit la ville de Rabaul, construite dans la caldeira de ce volcan actif, et causé la mort de 507 personnes.
Après 51 ans de repos, les volcans de Tavurvur et Vulcan sont entrés en éruption le 19 Septembre 1994. L'activité de Vulcan est retombée le 2 Octobre ; celle de Tavurvur a duré jusqu'au 28 Octobre. Cette éruption n'a pas été précédée de signes avant-coureurs. Le 18 Septembre, une activité sismique importante a démarré à 2h et a conduit à déclarer à 18h une alerte de niveau 2 (éruption prévisible dans les semaines ou mois à venir) ; cependant, les habitants avaient commencé à évacuer en bon ordre la ville. Le 19 Septembre au matin, on a constaté une élévation de l'ordre de 6 m de Vulcan, et un décalage du rivage de Matupit de 70 m environ ; l'alerte de niveau 3 (éruption dans les jours ou semaines à venir) n'est cependant pas lancée car l'évacuation spontanée de la ville est terminée dès 7h.
Après une courte phase explosive modérée, qui projette des blocs à un kilomètre du cratère, une activité plinienne très violente démarre sur Vulcan à 7h45 et se termine à 8h30. Elle a généré des coulées pyroclastiques qui ont enseveli la ville, et plusieurs tsunamis dont un d'une hauteur de 5 m qui a projeté des bateaux 70 m à l'intérieur des terres.
Le Tavurvur émet pendant ce temps des panaches de cendres d'une hauteur d'environ 6km, qui retombent directement sur la ville de Rabaul, plongée dans le noir. Observée dans le cratère depuis le 30 Septembre, une coulée de lave se répand à partir du 8 Octobre et jusqu'au 25 Octobre sur le flanc Ouest du cratère.
50 000 personnes ont été évacuées à Kerevat et Kokopo pendant cette éruption ; 6 sont décédées (4 par effondrement du toit de leur habitation, 1 par la foudre accompagnant l'éruption, 1 enfant de Matupit heurté par un véhicule évacuant les habitants). Tous les bâtiments situés à un kilomètre de Vulcan ont été détruits par les coulées pyroclastiques ; les bâtiments situés à 8 km de Tavurvur ont été fortement endommagés par effondrement des structures dû à l'accumulation des cendres alourdies par les pluies tombées pendant le premier jour et la première nuit de l'éruption. Enfin, la destruction de la couverture forestière autour de Rabaul et au Nord de la caldeira ont entraîné des coulées de boues importantes et destructrices.