Information générale
Petit Etat, grande Histoire
Les gardes suisses
Le Vatican n’a pas toujours été la résidence officielle des papes. La cour pontificale a en effet siégé au Latran, puis quelques années à Avignon au 14e siècle, avant de venir s’installer en Italie en 1377.
Il faut dire que l’emplacement pour la construction de la Basilique Saint Pierre n’a pas été choisi au hasard : le corps de Saint Pierre avait été enseveli ici entre l’an 64 et l’an 67. Après un premier projet qui a vu le jour 250 ans plus tard, le pape Nicolas V décida de faire ériger une nouvelle basilique au 15e siècle. Les travaux durèrent près de 176 ans.
La Basilique Saint Pierre est aujourd’hui la plus grande église du monde. L’Etat du Vatican a acquis son indépendance au terme d’un accord signé en 1929 par Mussolini. Il s’étend aujourd’hui sur 20ha de bâtiments et autant de jardins, mais possède également plus de 500ha de propriétés extraterritoriales. C’est un véritable Etat à part entière, qui émet ses timbres, frappe sa monnaie, possède son propre tribunal ainsi qu’une gare reliée au réseau italien. La population vaticane s’élève aujourd’hui à 500 âmes, auxquels s’ajoutent 4000 travailleurs.
Pourquoi une garde suisse ? Tout simplement parce qu’au cours des siècles ce sont les armées suisses qui se trouvèrent les plus fidèles pour défendre le trône pontifical. C’est aujourd’hui l’armée officielle du Vatican, composée de jeunes hommes célibataires vêtus du fameux (et magnifique…) uniforme rayé orange et bleu qui a fait leur célébrité.
La Basilique Saint Pierre
Le baldaquin, créé par Le Bernin
Bien que tout petit, la visite du Vatican vous occupera toute la journée. Entre églises, musées et escaliers pour monter à la coupole, cela risque fort de ne pas être de tout repos !
Tout d’abord, passage obligatoire par la Place Saint Pierre - Piazza San Pietro -, chef d’œuvre du Bernin. L’obélisque, élevé au 16e siècle, culmine à près de 25 mètres. Les colonnades ainsi que les deux fontaines ont été construites dans un souci de symétrie pour une harmonie totale de l’ensemble. Sur la façade de la Basilique se trouve le balcon depuis lequel les fidèles sont habitués à voir apparaître le pape à chacune de ses apparitions médiatiques.
L’intérieur de la Basilique frappe d’entrée le visiteur par la grandeur et la démesure de ses proportions. Le moindre angelot fait 2 mètres de haut, et le baldaquin central s’élève à plus de 29 mètres ! La coupole mesure 119 mètres de haut, auxquels il faut ajouter les 17 mètres de la lanterne. Pas de peintures sur les murs, les couleurs sont alternées par l’utilisation de 180 marbres différents.
Les nefs latérales renferment des monuments funéraires en hommage aux précédents papes.
Les grottes vaticanes
Le sous-sol de la Basilique correspond au niveau de l’ancienne église. C’est là que se tiennent aujourd’hui, dans une pénombre savamment entretenue, les monuments funéraires d’une vingtaine de papes dont Jean Paul II, d’un empereur, de deux reines, d’un roi et de nombreux cardinaux et évêques. Le parcours guidé ne permet pas de visiter la totalité des grottes, mais il est possible de balayer l’ensemble du regard.
Ascension vers la coupole
La coupole de la Basilique
La montée s’effectue en deux temps : la première partie, à pied ou en ascenseur, mène à une terrasse qui offre une vue fabuleuse sur la place Saint Pierre et la ville de Rome. La suite est déconseillée aux claustrophobes et à tous ceux qui ont la peur du vide : vous longerez une galerie suspendue à 53 mètres au dessus du sol de la Basilique, puis un escalier étroit vous mènera au sommet. Le balcon panoramique circulaire offre un spectacle inoubliable.
Présentation vidéo des jardins du Vatican
Alexandra Billard
Publié le 25/06/12 Crédit photos : © Fotolia, © Alexandra Billard